El accidente de Ricardo Zonta en el Gran Premio de Interlagos en 1999 frenó lo que parecía ser una carrera meteórica.

Sus inicios en la Fórmula 1 fueron alentados por su padre. Empezó participando en el campeonato sudamericano de kart. En 1995 participó en la serie sudamericana de F3 en la que obtuvo media docena de victorias que además del título le encamino a la F300 europea de la mano de Draco. En la primera temporada ganó dos premios, el de Mugello y el de Estoril.

En 1997 firmó con Mercedes-Benz como corredor deportivo y McLaren lo llevo a sus filas. Sólo tuvo que esperar dos años para debutar en la Fórmula 1 acompañando a Jacques Villeneuve. El accidente de Interlagos le impidió regresar a la competición hasta el mes de junio y entonces tampoco consiguió grandes triunfos.

En el 2000 empezó a inquietar el liderazgo de Villeneuve en la escudería al conseguir el sexto puesto en el carrera inicial en Melbourne. Un nuevo accidente en Silverstone en el que sólo se cortó un dedo empezó a inquietar en McLaren, de forma que para la temporada 2001 fue sustituido por Olivier Panis.

Por este motivo Zonta firmó, en 2001, como piloto de pruebas con Jordan y a mitad de la temporada sustituyó a Frentzen después de que éste sufriera un accidente en Monte Carlo. Más adelante Zonta fue sustituido por Jean Alesi. Al hacerse evidente que estaba perdiendo el tiempo con Jordan deicidió competir en la Serie Mundial Telefónica en el 2002 de la que se proclamó vencedor lo que hizo que Toyota le nombrará su tercer piloto para la temporada 2003.