El nuevo menú en una guardería infantil en Delaware, refleja parte de un naciente movimiento para llevar el combate contra la obesidad a los niñitos: Pollo a la parrilla en lugar de perros calientes. Fresas en lugar de galletitas. No más jugo, mejor agua o leche baja en grasa.

Aunque años de esfuerzos han conseguido que las escuelas ofrezcan a los niños comidas cada vez más saludables, más y más niños llegan al kindergarten ya obesos.

"Tenemos que comenzar bien temprano. En la escuela primaria es demasiado tarde", dijo la doctora Lynn Silver, del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York ¿ líder en establecimiento de normas contra la obesidad en las guarderías ¿ en declaraciones durante una reunión reciente de especialistas en cuidados infantiles y autoridades federales y estatales.

No se trata de poner a dieta a los niños pequeños, sino de enseñarles, antes de que formen malos hábitos, cómo mantenerse activos y comer alimentos saludables ¿ y que la comida chatarra sea solamente algo ocasional.

"Se trata de una forma completamente nueva de comer para nuestros niños", dice María Matos, que dirige el Latin American Community Center en Wilmington, Delaware y que ha reformado lo que, ahora sabe, no era un menú ideal para los niños de guardería, aunque se ajustara a las normas estatales.

Matos comenzó a servir platos hispanos con arroz marrón en lugar de arroz blanco. El plato de macarrones con queso es preparado ahora con pastas de harina integral. Muchos de sus niños no habían visto jamás frutas como el kiwi y tuvieron que ser convencidos para que los probasen.

Dos terceras partes de los estadounidenses son obesos o tienen peso excesivo y el problema comienza a edades sorprendentemente tempranas.

Un estudio dado a conocer en abril mostró que casi uno de cada cinco niños de cuatro años era obeso. Las tasas son aún más altas entre los hispanos, los negros y los indígenas norteamericanos, pero el problema afecta a todos los grupos étnicos y raciales.

Sin embargo, las normas estrictas para mejorar los hábitos de salud de los niños en las guarderías no son comunes. La investigadora para la Universidad de Harvard Sara Benjamin compiló una lista de 20 regulaciones de nutrición y actividad física que los especialistas de salud consideran clave.

Entre ellas están:

¿ Al menos 60 minutos de actividad física estructurada y otros 60 minutos de recreo físico libre.

¿ No permitir que los niños estén sentados durante más de 30 minutos seguidos.

¿ Servir a los niños de dos o más años de edad solamente leche sin grasa o con bajo contenido de grasa.

¿ No más de 6 onzas (170 gramos) de jugo de fruta al día.

¿ No servir bebidas azucaradas.