"La droga está reforzando los efectos de la terapia", dijo George Hornby, un científico investigador del Instituto de Rehabilitación de Chicago, que presentará sus conclusiones en la Sociedad de Neurociencias de la reunión en Chicago.

"La droga en sí no es una droga milagrosa. Lo que se necesita es la droga sumada al entrenamiento", dijo Hornby en una entrevista telefónica.

Los resultados son los primeros en seres humanos y se basa en estudios en animales que encontraron que la serotonina después de lesiones de la médula espinal puede promover la recuperación en la habilidad de caminar si se combina con un programa de entrenamiento intensivo.

Para su estudio, Hornby y sus colegas evaluaron los efectos de los antidepresivos en 50 personas que tenían capacidad parcial para moverse un año después de haber sufrido una lesión de la médula espinal.

De estos, 34 pacientes podían caminar por su cuenta, pero poco a poco.

Todos los 50 fueron sometidos a un programa de caminata de ocho semanas en una cinta motorizada, asistidos por un robot o un terapeuta físico. Hasta el 40 por ciento de su peso corporal se apoyó en un arnés.

Cinco horas antes del entrenamiento, ellos recibieron ya sea 10 mg de Lexapro o un placebo.

Si bien ambos grupos mejoraron, aquellos que tomaron Lexapro fueron capaces de caminar mucho más rápido, dijo Hornby.

Él dijo que los medicamentos parecieron funcionar al aumentar los espasmos musculares que sufren las personas con lesión medular, algo que la mayoría de los médicos consideran un efecto secundario negativo de este tipo de lesiones.

Hornby dijo que los espasmos musculares representan los reflejos, que pueden ser entrenados. Los pacientes que tienen una lesión de la médula espinal "se basan en esos reflejos para caminar", dijo.

Los voluntarios sólo recibieron un antidepresivo durante el día del entrenamiento, pero los beneficios se prolongaron después de que la droga estaba fuera de sus sistemas, asegura Hornby.

Él piensa que la droga es el fortalecimiento de las conexiones residuales entre el cerebro y la médula espinal.

"Te ayuda a que el músculo funcione más fuerte, y es más fácil para el cerebro activar el músculo", dijo.

Los investigadores planean hacer más estudios con antidepresivos diferentes para ver cuál funciona mejor. Y también se puede tratar de la estimulación eléctrica de los músculos para ver si se mejora el efecto.