Fue el primer Panamericano disputado en América Central. La competencia en San Juan marcó el inicio de una era de expansión. Después de 12 años sin nuevas modalidades en el programa, la edición de 1979 abrió las puertas para tres nuevos deportes: patinaje, softbol y tiro con arco. Y desde entonces, el programa Panamericano creció hasta alcanzar las 35 modalidades en 2003.

En patinaje, Argentina y Estados Unidos se dividieron las medallas de oro, la patinadora argentina Nora Vega se destacó por haber conquistado cuatro oros. En softbol, Canadá venció en la competencia masculina y los Estados Unidos en la femenina. Pero en tiro con arco, los EEUU se alzaron con todas las medallas de oro y plata en disputa.

Los Juegos de San Juan también tuvieron actuaciones destacadas en atletismo y natación. En las pistas, el americano Reinaldo Nehemiah batió el récord mundial de 110 metros con vallas, en un tiempo de 13s20. En las piscinas, dos nadadores norteamericanos también establecieron nuevas marcas mundiales: Mary Meagher quebró el récord de los 200m mariposa, con 2m09s77, y Jesús Vasallo hizo lo propio en los 200m medley, con 2m03s29.

En San Juan brilló una generación de grandes atletas norteamericanos, pero, a causa del boicot a los Juegos Olímpicos de la otrora Unión Soviética, en 1980, en Moscú, debieron posponer sus sueños olímpicos. En atletismo, Evelyn Ashford ganó el oro en los 100 y 200 metros, pero recién pudieron brillar en los Juegos de Los Angeles 1984, alcanzando el oro en la prueba de los 100m.

En la trastienda de los Juegos, mucha desorganización y protestas políticas. Atrasos, agua contaminada y fallas en la acreditación fueron algunos de los problemas que los atletas debieron enfrentar. El clima también fue tenso en la ceremonia de apertura, cuando grupos de oposición al dominio norteamericano en Puerto Rico abuchearon el himno de los Estados Unidos. Más tarde hubo conflictos con las tropas norteamericanas presentes en el país.