Profesional desde el año 2001, el tenista español pronto demostró gran desparpajo y calidad sobre la pista comenzando a cosechar inmejorables resultados deportivos con tan sólo quince años de edad. Esa temporada alcanzó la segunda ronda en el Challenger de Sevilla, mientras que ya en 2002 ganó su primer partido en un torneo ATP, precisamente en su tierra natal: Palma de Mallorca, siendo el jugador más joven en conseguirlo, con tan sólo 15 años y diez meses. Esa campaña fue el vencedor de varios torneos de jóvenes promesas y alcanzó las semifinales en el en el Challenger de Barcelona.
En 2003, Nadal se plantó entre los cincuenta primeros jugadores de la ATP. Se adjudicó el primer campeonato del circuito Challenger de su carrera, concretamente en Barletta y se clasificó para la disputa del Masters Series de Montecarlo, trofeo en el que alcanzó la tercera ronda tras perder ante el argentino Guillermo Coria.
A medida que avanzaba la temporada, el mallorquín iba engrosando su palmarés al proclamarse ganador del Challenger de Segovia (España). Participó en el US Open y en Wimbledon, convirtiéndose en el primer jugador menor en alcanzar la tercera ronda desde que Boris Becker hubiera conseguido ese hito en 1984. En dobles, consiguió alzarse vencedor en el torneo ATP de Umag, mientras que en categoría individual consiguió llegar hasta las semifinales.
En 2004, los buenos resultados continuaron inundando las actuaciones del tenista mallorquín, puesto que ayudó a su combinado nacional a vencer la Copa Davis ante Estados Unidos y saboreó las mieles del triunfo en su primer campeonato ATP en Sopot tras ganar en la final a Acasuso.
Avanzó hasta las últimas rondas en un buen número de campeonatos, como en Dubai, Miami o Estoril. En la modalidad de dobles, llegó hasta las semifinales en el US Open y se impuso en Chenai haciendo pareja con su compatriota Robredo.
Sin embargo, los triunfos cosechados no pueden ser comparable a la temporada 2005 en la que el mallorquín se ha convertido en la auténtica sensación del tenis mundial y el único capaz de amenazar el trono del suizo Roger Federer. Nadal se adjudicó en el citado año con once títulos, incluido el Roland Garros y cuatro ATP Masters Series en una campaña de auténtico ensueño.
Además es el primer juvenil en colocarse como número 2 de la Asociación de Tenistas Profesionales desde 1985, cuando lo consiguiera el mítico jugador alemán Boris Becker. Comenzó la temporada con victorias en la tierra batida de Costa do Saupie y Acapulco.
En el Masters Series de Miami perdió ante Federer en la final tras deshacerse de Ljubicic, Johansson y David Ferrer, aunque vencería en el de Montecarlo tras imponerse a Guillermo Coria. Tras un intervalo, con victoria incluido en el torneo Conde de Godó de Barcelona, volvió a ganar a Coria en la final del Masters Series de Roma en lo que ya eran registros de candidato a número uno.
Pero lo mejor estaba por llegar, puesto que en 2005, Rafa Nadal también alzaría el primer Grand Slam de su carrera al hacerse con el Roland Garros, después de deshacerse de Roger Federer en semifinales y de Mariano Puerta en la última ronda del torneo.
Tras una discreta actuación en Wimbledon, volvió a retomar la senda de la victoria al conseguir la victoria prácticamente de forma consecutiva en Bastad, Sttutgard y en el Master Series de Canadá tras derrotar en la final a otro de esos tenistas legendarios, el norteamericano Andre Agassi.
Cerró la temporada de la misma forma que la había comenzado, con su triunfo en Beijing, de nuevo venciendo al argentino Guillermo Coria en la final y adjudicándose el cuarto Masters Series de su carrera, en Madrid, en un épico encuentro ante el croata Ivan Ljubicic. La parte negativa fue su ausencia en la Copa Master de Sanghai por lesión, aunque un descanso era necesario se antojaba necesario para intentar mantener su excepcional nivel en sucesivas temporadas.
El número uno español ha completado de nuevo en 2006 una temporada excepcional. Nadal ha sido el único jugador en derrotar al Federer en más de una ocasión desde que este se alzara con el número uno del ranking el 1 de Febrero de 2004.
Otro de los grandes éxitos del tenista español este año, ha sido batir el récord de victorias en tierra batida que ostentaba Guillermo Vilas. La marca del argentino estaba en 53 partidos, y el español ha subido el listón, de momento, a 60, puesto que no pierde en esa superficie desde Abril de 2005, cuando fue derrotado por Igor Andrev.
Nadal no comenzó la temporada hasta mediados de Febrero debido a una lesión en su pie izquierdo, lesión que arrastraba desde noviembre del año anterior. El jugador español reapareció en Marsella, torneo en el que llegó a semifinales (cayó derrotado ante Arnaud Clement). Dos semanas después, ganó el torneo de Dubai derrotando a su gran rival, Roger Federer, en tres sets. No sería la última final en la que se enfrentarían, puesto que más tarde se vieron las caras en las de Roland Garros y Wimbledon, entre otras. Tras ese triunfo llegó a semifinales en Indian Wells y cayó en primera ronda en Miami.
El número uno español no pudo comenzar mejor el circuito en tierra batida. Consiguió su quinto título Masters Series en Montecarlo, derrotando a tres Top 10, Coria en cuartos, Gaudio en semifinales y Federer en la final. A este triunfo le siguió el del Torneo Conde de Godó, en el que derrotó en la final a su compatriota y amigo Tomy Robredo, y la victoria en el Masters de Roma. La final de este Masters fue épica. Nadal salvó dos bolas de partido ante Federer en un partido que duró cinco horas y cinco minutos. Federer y Nadal volvieron a verse las caras en la final de Roland Garros, que también se apuntó Nadal. En todo el torneo, sólo perdió tres sets, y con su nueva victoria en el Grand Slam parisino se convierte en el jugador más joven, tras Borg en 1974-75, en ganar dos veces consecutivas Roland Garros.
Ya en el circuito de hierba, Nadal consiguió un buen resultado en el Torneo de Queen's, puesto que llegó a cuartos de final, pero tuvo que retirarse por lesión ante Hewitt. Pero su mejor resultado en esta superficie llegó sin duda en Wimbledon. Rafa llegó a la final del All England Club, convirtiéndose en el primer español que lo conseguía tras Manolo Santana en 1966. Pero, finalmente, se alzó con el título en cuatro sets el número uno, Roger Federer. Esta derrota rompió la racha de catorce finales consecutivas ganadas desde abril de 2005 para el joven español.
En el Masters Series de Toronto cayó en tercera ronda ante Berdych, y en el de Cincinnati su compatriota Juan Carlos Ferrero le derrotó en cuartos de final. En el Masters Series de Madrid alcanzó los cuartos de final y fue derrotado por Berdych en dos sets. Su último torneo de la temporada fue la Masters Cup de Shangai donde llegó hasta semifinales. Roger Federer le venció en dos sets.
El zurdo de oro del tenis español completó en 2007 su mejor temporada, acabando como número dos mundial por tercer año consecutivo, algo que no conseguía nadie desde 1973. Consiguió seis títulos en nueve finales, entre ellos: su tercer Roland Garros consecutivos y tres Masters Series, Indian Wells, Montecarlo y Roma. Sus registros en tierra batida fueron impresionantes, consiguió un registro de 31 victorias por tan sólo una derrota. Además, batió el récord de victorias consecutivas de la Era Open sobre arcilla, antes en posesión de Guillermo Vilas, estableciéndolo en 81 triunfos. Y es que no perdía en tierra desde el 8 de abril de 2005, en los cuartos de final de Valencia ante Igor Andreev, y fue Roger Federer quien le venció en 2007 sobre arcilla, en la final del Masters Series de Hamburgo... más de dos años sin perder sobre esta superficie, logro que le ha valido el sobrenombre de "El rey de la tierra".
Abrió la temporada 2007 llegando a las semifinales en Chennai y a los cuartos de final en el Open de Australia, donde cayó ante el chileno Fernando González. Su primer Masters Series de la temporada llegó en Indian Wells, donde derrotó en la final a Novak Djokovic. El segundo Masters lo consiguió ante Roger Federer en Montecarlo. Pero sin duda, su victoria más importante de toda la temporada la consiguió en Roland Garros, también ante Federer, en cuatro sets, ganando así su tercer entorchado parisino consecutivo, primer jugador que lo logra tras Bjorn Borg en 1978-1981. Repitió títulos en Barcelona, y en el Masters Series de Roma, derrotando en la final a Fernando González. Perdió la final del Masters Series de Hamburgo ante Roger Federer, siendo esta la primera derrota en una final sobre tierra batida de toda su carrera.
Sobre hierba, llegó a cuartos de final en el torneo de Queen's por segundo año consecutivo. Y en Wimbledon, volvió a llegar a la final, donde cayó derrotado ante Federer en cinco sets, en un partido inolvidable. Regresó a la tierra batida y ganó el torneo de Sttutgart ante Wawrinka. Novak Djokovic le arrebató la final del Masters Series de Montreal. En Cincinnati tuvo que retirarse en segunda ronda por unos calambres en el brazo izquierdo.
En el Open de Estados Unidos cayó en cuarta ronda ante su compatriota David Ferrer. En el circuito europeo indoor, llegó a cuartos de final en el Masters Series de Madrid y a la final del de París. En ambas ocasiones, perdió ante el argentino David Nalbandian, en excelente estado de forma en aquellos momentos. Cerró la temporada llegando a las semifinales de la Masters Cup de Shanghai, donde perdió ante David Ferrer.
// Rafael Nadal (ESP)
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